En 1959 publicó el libro de El país de la cola de paja. Con su novela La tregua, que apareció en 1960, Benedetti adquirió importancia internacional. En 1973, ante el golpe de estado en su país, se vio forzado a salir de Uruguay. Inició un exilio de 12 años y vivió en Argentina, Perú, Cuba y España. En 1983 volvió a su país y se integró al Consejo Editorial de la revista Brecha. A lo largo de los siguientes años fue galardonado con distintos premios y condecoraciones, entre los que destacan: el Premio Jristo Botev de Bulgaria, que le fue entregado por su obra poéticaen 1986; al siguiente año, Bélgica le otorga el Premio Llama de Oro de Amnistía Internacional, por su novela Primavera con una esquina rota, y en 1989 Cuba lo condecora con la Medalla Haydée Santamaría. En diciembre de 2007, Hugo Chávez le entregó la Condecoración Francisco de Miranda y el gobierno de El Salvador lo honró con la Orden de Saurí.
Mario Benedetti repartía su tiempo entre las ciudades de Madrid y Montevideo; sin embargo, al fallecer su esposa en 2005, establece definitivamente su residencia en Montevideo, donde moriría el 17 de mayo de 2009.
Su enorme producción literaria abarca todos los géneros, incluyendo famosas canciones, y suma mas de sesenta obras, entre las que destacan la novela Gracias por el fuego (1965), el ensayo El escritor latinoamericano y la revolución posible (1974), los cuentos de Con y sin nostalgia (1977) y los poemas de Viento del exilio (1981). En 1987 recibió el Premio Llama de Oro de Amnistía Internacional por su novela Primavera con una esquina rota. Sus libros más recientes son Despistes y franquezas (1990), Las soledades de Babel (1991), La borra del café (1992), Perplejidades de fin de siglo (1993) y su más reciente novela Andamios (1996). Su obra poética completa ha sido recogida en Inventario Uno (1950-1985) e Inventario Dos (1986-1991) y sus cuentos en Cuentos completos (1947-1994). Existe una biografía de Benedetti escrita por Mario Paoletti, que se titula Mario Benedetti, el aguafiestas.