Nació en el Ferrol, el 4 de diciembre de 1892. Miembro de una familia de tradición militar, inició en 1907 sus estudios en la Academia Militar de Toledo, donde tres años después recibió el grado de segundo teniente de infantería. Radicó algunos años en Marruecos y tras conseguir el grado de comandante fue enviado a Oviedo, donde participó activamente en la represión de la huelga revolucionaria de 1917. En 1920 regresa a África cuando Millán Astray creó el Tercio de la Legión Extranjera y solicitó su presencia para encargarse de la dirección de la primera bandera.

En 1922 tomó el mando de la Legión y participó activamente en la guerra de Marruecos, emprendida por el general Primo de Rivera. Por su labor en el frente fue ascendido a general de brigada en 1926, a la edad de 33 años, convirtiéndose en el general más joven de Europa. Dos años más tarde fue nombrado director de la Academia Militar de Zaragoza, cargo que ocuparía hasta que en 1931, cuando después de la proclamación de la Segunda República, Manuel Azaña clausuró dicha institución.

En las elecciones de 1933 los partidos de centro-derecha triunfaron y las reformas militares emprendidas por Azaña fueron frenadas. El nuevo primer ministro, Alejandro Lerroux, nombró entonces a Franco asesor militar del Gobierno. En ese cargo se convirtió en el artífice de la dura represión de la huelga general revolucionaria que sacudió la región de Asturias en 1934. En recompensa por su labor recibió el nombramiento de Comandante en Jefe del Ejército en el protectorado de Marruecos. Al año siguiente fue llamado por el nuevo ministro de la Guerra, José María Gil-Robles para ocupar el puesto de Jefe del Estado Mayor. El triunfo en las elecciones de febrero de 1936 del Frente Popular, trajo una importante inquietud en los cuarteles y ante los rumores de golpe de Estado, el gobierno republicano llevó a cabo una política de dispersión de los presuntos golpistas, lo que motivó el traslado de Franco a la comandancia general de Canarias.

El asesinato del líder derechista José Calvo-Sotelo en la madrugada del 13 de julio de 1936 fue el detonador del movimiento golpista y, en las primeras horas del 17 de julio de 1936, en Melilla, se produjo el alzamiento militar contra el gobierno republicano. Franco se trasladó a Tetuán, donde se puso al mando del Ejército de Africa. El 24 de julio los sublevados crearon una Junta de Defensa donde Franco sería el encargado de dirigir la sublevación desde el sur.

En enero de 1938 se proclama Jefe del Estado, con ello se pone fin a la guerra y se da inició a su larga dictadura. Franco tiene entonces en su poder las riendas del ejército, del único partido (Falange Española Tradicionalista) y del gobierno. Este mismo año, estalla la Segunda Guerra Mundial y España sufre presiones por parte de sus aliados del Eje para tomar parte en el conflicto. El 23 de octubre de 1940 se entrevista con Adolfo Hitler en Hendaya y consigue retrasar su entrada a la guerra, a cambio del envío de la División Azul, para luchar en tierras soviéticas.

El fin del conflicto mundial en 1945 y la victoria de los aliados, lleva a la recién creada ONU a invitar a sus miembros a retirar a sus embajadores de España, debido al apoyo de Franco a los vencidos. El país vivió un largo periodo de aislamiento del que saldría gracias al inicio de la Guerra Fría y el miedo de los estadounidenses a la presunta consolidación de un régimen comunista en la Península. A raíz de esto surgen acuerdos militares con Estados Unidos. Ese mismo año firma también el Concordato con la Santa Sede, que supondrá un nuevo reconocimiento para el régimen franquista, al contar con el firme apoyo de la Iglesia. Paulatinamente España sale del aislamiento y en diciembre de 1955 consigue ingresar en la ONU como miembro de pleno derecho.

Durante 33 años, Francisco Franco implantó en España un régimen anti-liberal y corporativo, gobernó por decreto, suprimió libertades democráticas y derechos políticos y sindicales. En julio de 1974, cedió provisoriamente la jefatura del Estado al príncipe don Juan Carlos, por razones de salud, sin embargo cayó gravemente enfermo y el 20 de noviembre de ese año falleció en el Hospital de la Paz, de Madrid.