Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad.
–N. Armstrong
Neil Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 en la ciudad de Wapakoneta del estado de Ohio, EE. UU.; 82 años después, el 25 de agosto de 2012 falleció en Cincinnati, Ohio.
Neil, el mayor de los tres hijos de Viola Louise Engel y del auditor estatal Stephen Koenig Armstrong, desde muy pequeño desarrolló su pasión por la aviación; con esta fascinación, obtuvo su licencia de piloto estudiante a los 16 años de edad.
En 1947, comenzó sus estudios de ingeniería Aeronáutica en la Universidad de Purdue, Indiana, en un programa de ingeniería de cuatro años. A los tres años de haber iniciado sus estudios se unía a la Marina de los EE.UU.
Dos años después, fue designado para luchar en la Guerra de Corea; regresaría para concluir en 1955 con sus estudios universitarios y convertirse en piloto de investigación civil para el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), más tarde en la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Armstrong, voló más de 1.100 horas, probando varios cazas supersónicos y el cohete X-15.
En 1956 contrae matrimonio con Janet Shearon y en 1962 se mudaría con su familia a Texas para unirse al Programa de Astronautas. Tres años más tarde, se convirtió en el primer civil en comandar una nave espacial estadounidense; suplente de la tripulación del Géminis 5, y al mando del Géminis 8 lanzado el 16 de marzo de 1966. En esta misión, Armstrong realizó el primer acoplamiento exitoso de dos vehículos en el espacio.
Durante la misión Apolo 11, viaje espacial tripulado con el claro objetivo de realizar un aterrizaje lunar, fue el comandante Armstrong quien obtuvo la distinción de ser el primer hombre en aterrizar una nave en la luna y el primero en pisar su superficie.
Después de este acontecimiento, Armstrong ocupó el cargo de Administrador Asociado Adjunto de Aeronáutica, sede de la NASA en Washington, D.C.; donde fue responsable de coordinar y gestionar el trabajo general de investigación y tecnología de la NASA relacionado con la aeronáutica.
Se licenció como Ingeniero en Aeronáutica por la Universidad de Purdue y obtuvo la Maestría en Ingeniería Aeroespacial de la Universidad del Sur de California. Y por su gran hazaña lunar y aporte a la ciencia aeronáutica, diferentes universidades le otorgaron el grado de Doctor Honorario.
Su vasto conocimiento le permitió fungir como profesor de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Cincinnati entre 1971-1979. Y, durante los años 1982-1992, fue Presidente de Computing Technologies for Aviation, Inc., Charlottesville, Virginia.
Armstrong fue distinguido como Miembro de la Society of Experimental Test Pilots y de la Royal Aeronautical Society; Miembro Honorario del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica, y de la Federación Internacional de Astronáutica; así como de la Academia Nacional de Ingeniería y de la Academia del Reino de Marruecos. Se desempeñó como miembro de la Comisión Nacional del Espacio (1985-1986), como Vicepresidente de la Comisión Presidencial sobre el Accidente del transbordador espacial Challenger (1986) y como Presidente del Comité Asesor Presidencial para el Cuerpo de Paz (1971- 1973).
Condecorado por 17 países y recibió diversos honores especiales entre medallas, trofeos y premios por su gran carrera en la aeronáutica espacial.
Neil Armstrong falleció a la edad de 82 años, el 25 de agosto de 2012, debido a complicaciones derivadas de procedimientos cardiovasculares.
"Mientras haya libros de historia, se incluirá a Neil Armstrong, recordado por tomar el primer pequeño paso de la humanidad en un mundo más allá del nuestro", -declaró el administrador de la NASA y ex astronauta Charles Bolden sobre la muerte de Armstrong-. "A medida que entramos en la siguiente era de exploración espacial, lo hacemos sobre los hombros de Neil Armstrong".
• Un mes después de que Neil comenzara con sus estudios universitarios, el piloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Chuck Yeager, rompió la barrera del sonido en el Bell X-1 con cohete. Sin duda, gran inspiración para Armstrong.
• Yeager, es considerado una figura “legendaria” en Estados Unidos. Héroe de guerra y hombre récord, con una historia bélica de la que irremediablemente se han escrito libros. Tiene su propia película: The Right Stuff, e incluso cuenta con un mítico (y también legendario) videojuego para PC: Chuck Yeager´s Air Combat (PC Game, 1991).
Este es quien fuera, el comandante Neil Armstrong, un héroe de leyenda, punto de referencia en el mundo de la ingeniería aeroespacial, por todo lo que su carrera significó y los riesgos a los que está expuesto un individuo al permanecer tanto tiempo sin gravedad.
Eran las 13:32 UTC del 16 de julio de 1969 cuando fue lanzado al espacio el Apolo 11, impulsado por el Cohete Saturno V desde la plataforma LC 39 A, del complejo de cabo Kennedy en Florida, Estados Unidos; conocida oficialmente como misión AS-506.
Los tripulantes Neil A. Armstrong, junto con Edwin E. Aldrin, Jr. y Michael Collins, despegaron en el vehículo Apolo 11 con dirección a la Luna. Cuatro días después, a las 4:17 pm, hora del este de los Estados Unidos (EDT), el módulo de aterrizaje lunar Eagle, guiado manualmente por Armstrong, aterrizó en una llanura cerca del borde suroeste del Mar de la Tranquilidad. A las 10:56 p.m. EDT del 20 de julio de 1969, Armstrong salía del Águila hacia la superficie de la Luna; y al dar el primer paso, diría la frase que ha dejado huella no sólo en la luna, sino en el planeta entero:
"Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad”.
Armstrong y Aldrin abandonaron el módulo durante más de dos horas y desplegaron instrumentos científicos, tomaron muestras de la superficie y fotografías. Cuando llegaron a la Tierra, la colección de rocas lunares y polvo lunar que llevaron consigo, tuvo que ser llevada a la oficina del servicio de aduanas de los Estados Unidos en Hawaii, antes de que pudieran ingresar al país. Los astronautas, tuvieron que presentar y firmar una "Declaración de Aduanas", para los artículos que adquirieron en el viaje, como documento regulatorio, a fin de evitar un posible contigo por agentes patógenos o cultivos celulares.
El número de vuelo se ingresó como "Apollo 11" y el punto de partida se mencionó como "Luna" con llegada a Honolulu, Hawaii, U.S.A.