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La palabra poema se suele utilizar con mayor acierto como sinónimo de poesía. Esto se debe a la necesidad de evitar el doble significado del término poesía, que puede referirse a la obra total de un autor (por ejemplo la poesía de Octavio Paz) o bien a una obra en particular (por ejemplo, una poesía de Sor Juana Inés de la Cruz). Además, a las poesías se les suele exigir que cumplan con el criterio de rima, y los poemas pueden, incluso, estar escritos en prosa. Lo que importa es que el texto posea un estilo poético, es decir, que exista una elaboración proveniente de la capacidad del poeta para establecer asociaciones entre aspectos de la realidad que no suelen ser comúnmente vinculados a través de figuras del lenguaje. Aunque puede pertenecer a la épica o al teatro, el poema por lo general se inserta en la lírica, ya que gran parte de poemas expresan sentimientos, estados de ánimo y un punto de vista subjetivo sobre el mundo y la vida.